Nasceu em 1899 e foi educado em Haileybury e Exeter (Universidade de Oxford), além de ter servido na Primeira Guerra. Ocupou a cadeira Merton de professor de literatura inglesa na Universidade de Oxford entre 1957 e 1966, tornando-se mais tarde professor emérito da mesma universidade. Escreveu diversos livros sobre literatura inglesa, tendo como um de seus principais interesses o drama shakespeariano. Durante muitos anos foi um dos grandes apoiadores da Oxford University Dramatic Society, produzindo encenações em Londres e Oxford. Escreveu, em colaboração com Martin Starkie, o libreto da versão musical dos Contos da Cantuária. Faleceu em 1980, sendo lembrado principalmente pela versão em inglês moderno dos Contos de Chaucer.