Nasceu em Fife, Escócia, em 1960. Formou-se pela universidade de Edimburgo. Foi coletor de impostos, jornalista, músico punk e professor antes de se tornar escritor premiado. Rankin criou o detetive-inspetor John Rebus, protagonista de uma longa série, inaugurada em 1987 com Knots & crosses.