Nascido no Brasil, filho de pais britânicos, Alan Riding estudou economia e direito antes de ingressar no jornalismo em 1966, na Reuters. Nos anos 1970 e 80 foi correspondente na América Latina do Financial Times e depois do New York Times. Em 1989 radicou-se em Paris, como correspondente cultural europeu do New York Times. É autor de Distant Neighbors: A Portrait of the Mexicans e coautor de Essential Shakespeare Handbook e de Opera.